L'idée selon laquelle « l'environnement a une histoire » est récente, puisqu'elle a émergé dans les sciences humaines et sociales essentiellement en raison de la crise climatique et écologique que le monde traverse en ce début de XXIe siècle. Pour autant, l'histoire environnementale fait désormais figure de courant historiographique en plein développement, et bénéficie d'une littérature déjà vaste.
En suivant les pistes esquissées par cette approche nouvelle de l'histoire, l'objectif du cours sera de comprendre la manière dont les sociétés occidentales ont pensé et mis en pratique leur rapport à l'environnement, de la fin du XIXe siècle au début du XXIe siècle